El telescopio Hubble ayuda a encontrar seis galaxias «muertas» del universo temprano

Pensarías que las grandes galaxias en el universo primigenio quedaría mucho «combustible» para las nuevas estrellas, pero un descubrimiento reciente sugiere que no siempre fue así. Astrónomos que utilizan el telescopio espacial Hubble y el Atacama Large Millimeter / Submillimeter Array (ALMA) encontré seis primeras galaxias (unos 3.000 millones de años después de la Big Bang) que estaban inusualmente «muertos», es decir, se habrían quedado sin el hidrógeno frío necesario para la formación de estrellas. Este fue el período pico para los nacimientos estelares, según la investigadora principal Kate Whitaker, por lo que la desaparición de ese hidrógeno es un misterio.

El equipo encontró las galaxias gracias a una lente gravitacional fuerte, usando cúmulos de galaxias para doblar y magnificar la luz del universo primitivo. Hubble identificó dónde se habían formado las estrellas en el pasado, mientras que ALMA detectó polvo frío (un sustituto del hidrógeno) para mostrar dónde se habrían formado las estrellas si estuvieran presentes los ingredientes necesarios.

Se cree que las galaxias se han expandido desde entonces, pero no mediante la creación de estrellas. Más bien, crecieron a través de fusiones con otras galaxias y gases pequeños. Cualquier entrenamiento posterior sería limitado en el mejor de los casos.

Los resultados son un testimonio del poder combinado de Hubble y ALMA, sin mencionar las capacidades de Hubble. décadas después de su lanzamiento. Al mismo tiempo, enfatiza las limitaciones tanto de la tecnología como de la comprensión humana al plantear una serie de preguntas. Whitaker señaló que los científicos no saben por qué las galaxias murieron tan rápido o qué sucedió para cortar el combustible. ¿El gas se ha calentado, expulsado o simplemente se ha consumido rápidamente? Puede tomar algún tiempo proporcionar respuestas, si las respuestas también son posibles.