Lanzamiento de un cohete para probar una solución simple a la basura espacial

Los ingenieros están listos para probar un dispositivo que podría traer naves espaciales fallecidas y partes usadas de cohetes de regreso a la Tierra, permitiéndoles arder inofensivamente en la atmósfera.

Investigadores de la Universidad Purdue en West Lafayette, Indiana, están lanzando un prototipo de vela de arrastre el jueves a bordo de un cohete fabricado por Firefly Aerospace, una empresa espacial privada con sede en Austin, Texas. La misión está diseñada para evaluar qué tan bien la vela en forma de cometa puede desordenar la etapa superior agotada del cohete.

El lanzamiento está programado para la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California entre las 6:00 p.m. y las 10:00 p.m. PT.

Las velas de arrastre son una de las varias tecnologías propuestas para abordar la creciente cantidad de basura que orbita el planeta. La órbita terrestre baja se ha vuelto cada vez más poblada de escombros, piezas de cohetes y sistemas de satélites para telecomunicaciones, GPS y otras funciones, lo que aumenta enormemente el riesgo de colisiones en órbita.

Usar una vela de arrastre para acelerar el proceso de desorbitación de piezas de cohetes usados ​​o naves espaciales que funcionan mal podría ayudar a mantener la órbita baja de la Tierra como un lugar sostenible, dijo David Spencer, profesor asociado de aeronáutica y astronáutica en la Universidad de Purdue, quien dirigió el desarrollo de la vela de arrastre.

«Es mucho más eficiente lanzar algo con una capacidad de desorbitar incorporada o tener esa capacidad como dispositivo de seguridad», dijo Spencer, y agregó que las velas de arrastre podrían usarse para devolver una variedad de objetos a la Tierra, que van desde desde pequeños cubosats hasta artículos más grandes con masas de hasta 900 lbs.

Sin intervención, los objetos alrededor de la Tierra retroceden lentamente hacia el planeta porque la resistencia atmosférica hace que sus órbitas decaigan. Las velas de arrastre están diseñadas para acelerar ese proceso aumentando la superficie del objeto que interactúa con la atmósfera.

La vela de arrastre del equipo Purdue, conocida como Spinnaker3, está hecha de un material sintético delgado que se despliega desde los brazos de fibra de carbono hasta el exterior de la etapa superior del cohete. Cuando está completamente desplegado, un proceso que toma alrededor de dos minutos y medio, el dosel mide 194 pies cuadrados.

La prueba de la vela de arrastre está programada para una altitud de 185 millas. Los ingenieros dijeron que el dispositivo debería reducir el tiempo que tarda el lado del cohete en desordenarse de 25 a 15 días.

Dado que la vela de arrastre está unida al exterior de los cohetes y otras naves espaciales, no puede derribar pedazos de basura espacial existente en órbita. Más bien, el dispositivo está diseñado para reducir la cantidad de escombros que podrían crearse en futuros lanzamientos.

Si tiene éxito, dijo Spencer, espera comercializar la tecnología tanto para agencias gubernamentales como para empresas espaciales comerciales.

«En este momento, es una prueba de concepto», dijo, «pero hay un gran interés en esta capacidad».