Cómo la NASA toma notas en el espacio

El Space Pen ha capturado la imaginación estadounidense en más de un sentido. Apareció repetidamente en la cultura pop e incluso funcionó como un dispositivo de trama en un episodio de «Seinfeld» titulado «The Pen», y en 2021 fue incluido en el Salón de la fama de la tecnología espacial. También es tema de un mito que la agencia espacial gastó millones para inventar un bolígrafo que podía escribir en gravedad cero, mientras que los cosmonautas simplemente usaban un lápiz.

Veamos los hechos sobre el Space Pen, los lápices en el espacio y cómo NASA los astronautas escriben a bordo de la estación espacial.

En una de las primeras transmisiones de video en vivo desde una nave espacial estadounidense, el comandante de la misión Apolo 7, Walter Schirra, demuestra la gravedad cero soplando en un bolígrafo espacial. Crédito: NASA

¿Es el bolígrafo espacial algo real?

Sí. El Fisher Space Pen hizo su debut televisivo en octubre de 1968, cuando el comandante del Apolo 7, Walter Schirra, demostró su ingravidez al soplar un bolígrafo para controlar su movimiento mientras flotaba alrededor de la cápsula. Fue una de las primeras transmisiones de video en vivo desde una nave espacial estadounidense. Desde entonces, los bolígrafos espaciales han aparecido en programas de televisión desde «Mad Men» y «A Mom to a Friend» hasta «How It’s Made». Los bolígrafos se exhiben en museos espaciales y en la colección permanente del Museo de Arte Moderno de Nueva York.

En 2021, la tecnología fue reconocida por la Space Foundation como un innovación desarrollado para el espacio, ahora mejora la vida en la Tierra, combinando otras 80 tecnologías en el Salón de la Fama de la organización.

¿Por qué no usar simplemente un lápiz?

La NASA quería una alternativa a los lápices porque la mina podría romperse y flotar fácilmente, creando un peligro para los astronautas y la electrónica sensible de la nave espacial. Los cosmonautas también han estado usando bolígrafos espaciales desde 1969.

¿Les costó millones a los contribuyentes?

No. Paul Fisher de Fisher Pen Company había trabajado anteriormente en una pluma presurizada. Dicho esto, probablemente nunca habría alcanzado las alturas que ha alcanzado, en órbita o en popularidad, sin las pruebas de la NASA.

«Los bolígrafos originales eran terribles», dijo Cary Fisher, hijo de Paul y actual presidente de la empresa, que ahora se encuentra en Boulder City, Nevada. Tenga en cuenta que los primeros bolígrafos tendían a desprenderse, saltar y secarse.

El fundador de Fisher Pen Company, Paul Fisher, celebra el 50 aniversario de la compañía mostrando varios modelos del Space Pen que inventó. Crédito: Fisher Pen Company

Para resolver el problema, su padre, que ya había inventado la primera recarga de cartucho de tinta universal, estaba trabajando en un cartucho sellado con nitrógeno presurizado en la parte superior que empujaba un pistón diminuto contra la tinta. Pero la presión goteó las plumas.

Cuando la NASA se puso en contacto con él en busca de un bolígrafo que no requiriera gravedad, supo que este cartucho de tinta presurizada podría ser lo ideal, si podía arreglar las fugas. Con el interés de la NASA estimulándolo, finalmente tuvo éxito cuando agregó resina a la tinta para hacerla «tixotrópica», casi sólida hasta que la fricción con la esfera en la punta de la pluma la licuó. Llamó al resultado AG7, por antigravedad, y envió varios a la NASA.

El Centro de Naves Espaciales Tripuladas de la NASA, ahora Centro Espacial Johnson en Houston, ha probado los bolígrafos ampliamente. La agencia espacial descubrió que los bolígrafos funcionaban en todas las posiciones, en condiciones extremas de calor y frío y en atmósferas que iban desde oxígeno puro hasta vacío. Y contenían suficiente tinta para dibujar una línea continua de más de tres millas de largo, mucho más allá del requisito de tinta de medio kilómetro (0,3 millas) de la NASA.

Esa prueba aceleró el desarrollo del bolígrafo desde el prototipo hasta un producto seguro y confiable.

Una vez que voló al espacio, Paul decidió el nombre Bolígrafo espacial. «Pensé que era un nombre terrible», recuerda su hijo. “Dije que sonará como un juguete. Pero mi padre tenía razón, como solía tener.

Los bolígrafos son conocidos en parte por su confiabilidad, pero también han llegado a simbolizar el ingenio estadounidense: un inventor y propietario de una pequeña empresa dio un paso al frente y resolvió el problema del bolígrafo mientras la NASA se enfocaba en aterrizar con seguridad los bolígrafos. Astronautas estadounidenses en la luna.

Paul y su hijo continuaron perfeccionando la tecnología y diseñando nuevos modelos.

¿Los astronautas todavía los usan?

Los bolígrafos se han utilizado en todas las misiones tripuladas de la NASA desde el Apolo 7; actualmente hay docenas a bordo de la Estación Espacial Internacional.

El modelo AG7 fue el primer Fisher Space Pen. Crédito: Fisher Pen Company

¿Es solo por el espacio?

La línea Space Pen ahora incluye alrededor de 80 modelos.

Aunque son artículos de regalo populares, dijo Cary, son particularmente solicitados entre los miembros del ejército y las fuerzas del orden, así como entre los entusiastas de las actividades al aire libre, los fabricantes de aviones y los trabajadores del petróleo, quienes, como los astronautas, aprecian su capacidad para escribir en cualquier condición.

Fisher Pen Company tiene distribuidores en 52 países, pero aún fabrica todos sus bolígrafos en Boulder City, donde más de 60 empleados producen más de un millón de bolígrafos al año.

La NASA tiene una larga trayectoria en la transferencia de tecnología al sector privado. La publicación Spinoff de la agencia describe las tecnologías de la NASA que se han transformado en productos y servicios comerciales, lo que demuestra los beneficios más amplios de la inversión estadounidense en su programa espacial. Spinoff es una publicación del programa de Transferencia de Tecnología en la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA.