Por fin podemos conocer el secreto de la extraña cola en forma de cometa del asteroide Gemínida

Hay algo extraño en la Tierra cercana asteroide 3200 Phaeton: Brilla a medida que se acerca al Sol, a pesar de no tener reservas de hielo que normalmente causarían este efecto al evaporarse y dispersar la luz solar.

Son los cometas cargados de hielo los que se vuelven más brillantes cuando se calientan, no los asteroides rocosos, razón por la cual Phaeton ha desconcertado a los astrónomos durante mucho tiempo. Ahora un sugiere un nuevo estudio que un elemento químico en particular podría estar detrás de este extraño comportamiento.

«Faetón es un objeto curioso que se activa cuando se acerca al Sol», dice el astrónomo Joseph Masiero del Instituto de Tecnología de California.

«Sabemos que es un asteroide y la fuente de las Gemínidas [meteor shower]. Pero contiene poco o nada de hielo, por lo que nos intrigó la posibilidad de que el sodio, que es relativamente abundante en los asteroides, pudiera ser la fuerza impulsora detrás de esta actividad «.

Faetón tarda 524 días en completar una órbita completa, tiempo durante el cual el Sol lo calienta a un máximo de 1.050 Kelvin (777 grados Celsius o 1.430 grados Fahrenheit). Cualquier hielo en el asteroide se habría quemado hace mucho tiempo, pero los investigadores usaron modelos de computadora para mostrar que el sodio aún puede estar presente, chisporroteando debajo de la superficie.

Este calentamiento y chisporroteo no solo podría explicar la iluminación del asteroide, ya que el sodio escapa a través de grietas y hendiduras en la corteza, sino también la expulsión de rocas que se pueden ver desde la Tierra como la lluvia de meteoros Gemínidas cada diciembre. La débil atracción gravitacional de Phaeton facilitaría aún más el lanzamiento de escombros.

Sabemos que los meteoros Gemínidas son relativamente bajo en sodio debido a la luz que emiten al arder en la atmósfera de la Tierra, y nuevamente esto puede explicarse por el modelado realizado por el equipo de investigación.

Luego, los experimentos se realizaron en fragmentos de Meteorito de Allende, que aterrizó en México en 1969 y probablemente provenía de un asteroide como Phaethon. Cuando se calienta, el comportamiento de los fragmentos confirmó que el sodio podría convertirse en vapor y ser liberado de un asteroide, al tipo de temperaturas que probablemente experimente Faetón.

«Esta temperatura parece estar alrededor del punto donde el sodio se escapa de sus componentes de roca», dice el científico planetario Yang Liu, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL). «Así que simulamos este efecto de calentamiento en el transcurso de un ‘día’ en Phaeton, su período de rotación de tres horas».

«Al comparar los minerales de las muestras antes y después de nuestras pruebas de laboratorio, el sodio se perdió, mientras que los otros elementos se quedaron atrás. Esto sugiere que lo mismo podría suceder en Phaethon y parece estar de acuerdo con los resultados de nuestros modelos».

Además de ofrecer algunas ideas fascinantes sobre lo que está sucediendo en Phaethon, la investigación también sugiere que la distinción entre asteroides rocosos y cometas helados quizás no sea tan clara como se pensaba anteriormente.

Los resultados del modelado y los experimentos aquí podrían proporcionar a los astrónomos algunos datos útiles que se aplican a otros asteroides de perihelio bajo, los que vuelan cerca del Sol.

«Nuestro último descubrimiento es que, si las condiciones son las adecuadas, el sodio puede explicar la naturaleza de algunos asteroides activos, haciendo que el espectro entre asteroides y cometas sea aún más complejo de lo que imaginamos anteriormente», agregó. dice Masiero.

La investigación fue publicada en Revista de Ciencias Planetarias.