Falcon Heavy lanza el Europa Clipper

WASHINGTON – La NASA seleccionó al Falcon Heavy de SpaceX para lanzar su misión Europa Clipper a una luna potencialmente habitable de Júpiter, una elección que parecía inevitable una vez que la NASA ya no necesitaba usar el Sistema de Lanzamiento Espacial.

La NASA anunció el 23 de julio que había adjudicado a SpaceX un contrato de servicios de lanzamiento para el lanzamiento del Europe Clipper en octubre de 2024 en un cohete Falcon Heavy. El contrato tiene un valor de 178 millones de dólares.

El premio SpaceX se esperaba después del Congreso, en el proyecto de ley de gastos ómnibus del año fiscal 2021 aprobado en diciembre de 2020, le dio a la agencia la flexibilidad de elegir un vehículo de lanzamiento alternativo para la misión. Las cuentas de gastos de años anteriores exigían el uso del SLS para el Europe Clipper, a pesar de que la NASA había solicitado la flexibilidad para adquirir un vehículo de lanzamiento comercial.

El Congreso cedió debido a posibles problemas de compatibilidad de hardware encontrados entre Europa Clipper y SLS el año pasado. El proyecto de ley de gastos de 2021 ordenó a la NASA usar SLS para Europa Clipper solo si «SLS está disponible y el análisis de carga de torsión ha confirmado la idoneidad de Clipper para SLS».

Un mes después de la aprobación del proyecto de ley, La NASA ordenó al proyecto Europa Clipper detener todos los planes para lanzar la nave espacial en SLS y prepararse para usar un vehículo comercial en su lugar.. «Ahora tenemos claridad sobre la ruta del vehículo de lanzamiento y la fecha de lanzamiento», dijo Robert Pappalardo, científico del proyecto de Europa Clipper en el Laboratorio de Propulsión a Chorro, en una reunión a principios de febrero.

Esta decisión hizo que fuera probable que la NASA seleccionara el Falcon Heavy de SpaceX dados los requisitos técnicos para la misión y los vehículos de lanzamiento disponibles para cumplirla. La NASA ha incluido a Europa Clipper en sus requisitos de «Categoría 3» para servicios de lanzamiento, lo que requiere que los vehículos hayan realizado al menos tres lanzamientos exitosos, incluidos al menos dos lanzamientos exitosos consecutivos.

Falcon Heavy ha volado tres veces, todas con éxito, aunque no se ha lanzado desde junio de 2019. Los vehículos alternativos con el rendimiento requerido para la misión, como New Glenn de Blue Origin y Vulcan Centaur de United Launch Alliance, no realizarán sus primeros lanzamientos. hasta al menos el año que viene.

El lanzamiento de Europa Clipper en Falcon Heavy, en lugar de SLS, implica compensaciones tanto en costo como en tiempo. La NASA, en su solicitud de presupuesto para el año fiscal 2021, argumentó que un lanzamiento comercial podría ahorrarle a la agencia «más de $ 1.5 mil millones en comparación con el uso de un cohete Space Launch System». En reversa, un informe de la Oficina del Inspector General de la NASA en 2019 concluyó que la diferencia de costo podría ser inferior a $ 300 millones, aunque ese estudio estimó el costo de un lanzamiento de Falcon Heavy en $ 450 millones, más del doble del valor del contrato adjudicado a SpaceX.

Lo que no está en duda, sin embargo, es que SLS habría ofrecido un viaje más rápido para el Europa Clipper. Un lanzamiento de SLS habría permitido que la nave espacial volara directamente a Júpiter, llegando menos de tres años después del lanzamiento. Con Falcon Heavy, Europa Clipper realizará sobrevuelos gravitacionales de Marte y la Tierra, llegando a Júpiter cinco años y medio después del lanzamiento.

El contrato de Europa Clipper se suma a un creciente manifiesto de futuras misiones Falcon Heavy para la NASA, el Departamento de Defensa y clientes comerciales. Esto incluye contratos adjudicados por la NASA en febrero para el lanzamiento de los dos primeros módulos del Lunar Gateway Y de Astrobotic en abril para el lanzamiento de su módulo de aterrizaje lunar Griffin llevando un vehículo lunar de la NASA. Actualmente, el lanzamiento de Gateway está programado para noviembre de 2024, solo un mes después del lanzamiento de Europa Clipper.

Irónicamente, el problema de compatibilidad del hardware que finalmente le dio a la NASA la flexibilidad de seleccionar un vehículo diferente al SLS para lanzar el Europa Clipper puede no haber sido tan serio como se pensaba. Si bien la NASA reveló algunos detalles sobre el problema, Steve Jurczyk, director ejecutivo de la NASA en marzo, dijo que resultó en cargas laterales más altas en la nave espacial durante un lanzamiento de SLS de lo que la nave espacial fue diseñada para.

«Dado que el diseño se completó y parte del hardware ya se produjo, habría sido muy costoso y lento modificar la nave espacial o desarrollar un sistema de aislamiento para manejar el problema de carga lateral», dijo en marzo. entrevista.

Sin embargo, Robert Stough del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA, hablando en una reunión del comité directivo de estudios científicos planetarios de diez años el 7 de julio, afirmó que los ingenieros habían utilizado límites «muy conservadores» durante el análisis inicial. «Realmente no fue un problema al final del día», dijo.