Covid está en vuelo, dicen los científicos; Ahora las autoridades también lo creen

Una revolución silenciosa ha penetrado en los círculos de salud mundial. Las autoridades han llegado a aceptar lo que muchos investigadores han argumentado durante más de un año: coronavirus puede extenderse por el aire.

Esa nueva aceptación, por Organización Mundial de la Salud y el Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., tiene implicaciones concretas: los científicos están pidiendo que se revisen los sistemas de ventilación como lo fueron los suministros públicos de agua en el siglo XIX, después de que se descubriera que las tuberías fétidas albergaban cólera.

Un aire interior más limpio no solo combatirá el pandemia, minimizará el riesgo de contraer gripe y otras infecciones respiratorias que cuestan a Estados Unidos más de 50.000 millones de dólares al año, dijeron los investigadores en un estudio publicado el viernes en la revista Science. Por lo tanto, evitar estos gérmenes y enfermedades asociadas y las pérdidas de productividad compensaría los costos de mejorar la ventilación y la filtración en los edificios.

«Estamos acostumbrados a que salga agua limpia de nuestros grifos», dijo Lidia Morawska, profesora distinguida de la Escuela de Ciencias de la Tierra y Atmosféricas de la Universidad Tecnológica de Queensland en Brisbane, Australia, quien dirigió el estudio. Asimismo, «deberíamos esperar aire limpio, libre de contaminantes y patógenos» de los espacios interiores, dijo en Zoom.

Los autores del estudio, que incluyen a 39 científicos de 14 países, piden el reconocimiento universal de que las infecciones se pueden prevenir mejorando los sistemas de ventilación interna. Quieren que la OMS amplíe sus pautas de calidad del aire interior para cubrir los patógenos transmitidos por el aire y que establezca estándares de ventilación para incluir flujos de aire más altos, tasas de filtración y desinfección y monitores que permitan al público medir la calidad del aire que respiran.

«Se necesita un cambio de paradigma en la escala que ocurrió cuando el Informe de salud de Chadwick en 1842 llevó al gobierno británico a alentar a las ciudades a organizar suministros de agua potable y sistemas de alcantarillado centralizados», escribieron.

«Nadie se hace responsable del aire», dijo Morawska. «De alguna manera se acepta que el aire puede ser de cualquier calidad y contener virus y patógenos».

Hablando, cantando

El SARS-CoV-2 se multiplica en el tracto respiratorio, lo que le permite diseminarse en partículas de varios tamaños emitidas por la nariz y la garganta de una persona infectada al respirar, hablar, cantar, toser y estornudar.

Las partículas más grandes, incluidas las salpicaduras de saliva visibles, se caen rápidamente y se depositan en el suelo o superficies cercanas, mientras que las partículas más pequeñas (aerosoles invisibles a simple vista) pueden transportarse más lejos y permanecer en el aire por más tiempo, según la humedad, la temperatura y el flujo de aire.

Son estas partículas de aerosol, que pueden permanecer durante horas y viajar al interior, las que han alimentado la controversia.

Aunque las infecciones transmitidas por el aire como la tuberculosis, el sarampión y la varicela son más difíciles de rastrear que los patógenos transmitidos en alimentos y agua contaminados, las investigaciones de los últimos 16 meses respaldan el papel de los aerosoles en la propagación del virus pandémico.

Esto ha llevado a recomendaciones oficiales para el uso de máscaras públicas y otras estrategias de control de infecciones. Pero incluso esos se produjeron después de que los científicos de aerosoles presionaron por medidas más estrictas para minimizar el riesgo.

Morawska y un colega publicaron una carta abierta respaldada por 239 científicos en julio pasado pidiendo a las autoridades que aprobaran precauciones adicionales, como aumentar la ventilación y evitar la recirculación de aire potencialmente cargado de virus en los edificios.

La guía de la OMS ha sido modificada al menos dos veces desde entonces, aunque la organización con sede en Ginebra afirma que el coronavirus se propaga «principalmente entre personas que están en contacto cercano entre sí, típicamente dentro de 1 metro» aproximadamente. 3 pies.

«Nada mágico»

Morawska, quien dirige un centro colaborativo de la OMS sobre calidad del aire y salud, dice que esto es una simplificación excesiva.

«No hay nada mágico en este 1 metro», dijo Morawska. Cuanto más cerca de una persona infectada, mayor será la concentración de partículas infecciosas y menor será el tiempo de exposición necesario para que se produzca la infección. «A medida que te alejas, tu concentración disminuye», dijo.

Quedan aerosoles infecciosos concentrado en el aire por más tiempo en espacios interiores confinados y mal ventilados, según Morawska.

Aunque una alta densidad de personas en tales entornos aumenta la cantidad de personas potencialmente expuestas a una infección transmitida por el aire, incluso las áreas interiores cerradas y con poca gente pueden ser peligrosas, una distinción que Morawska dice que la OMS debería dejar más clara.

«La OMS está cambiando el lenguaje paso a paso», dijo.

Morawska, una física de origen polaco que anteriormente fue miembro de la Agencia Internacional de Energía Atómica, puede atribuirse el mérito del cambio de postura de la OMS, dijo Raina MacIntyre, profesora de bioseguridad global en la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney.

«La contribución del profesor Morawska, en el contexto de la experiencia líder mundial en ciencia de aerosoles, ha tenido un impacto real al forzar la mano de la OMS», dijo MacIntyre en un correo electrónico.

«Teatro de la higiene»

El papel de la transmisión aérea «ha sido negado durante tanto tiempo, en parte porque los grupos de expertos que asesoraron al gobierno no incluían ingenieros, científicos de aerosoles, higienistas ocupacionales y expertos multidisciplinarios en salud ambiental», escribió MacIntyre en The Conversation la semana pasada.

«Una narrativa falsa ha dominado la discusión pública durante más de un año», dijo. «Esto ha llevado al teatro de la higiene: lavarse las manos y las superficies por poco dinero, mientras que la pandemia ha traído destrucción masiva al mundo».

Algunas personas que trabajan en la prevención y el control de infecciones y campos relacionados se adhieren rígidamente a creencias que minimizan la transmisión de aerosoles, a pesar de que la evidencia desafía sus puntos de vista porque «no quieren quedar mal», dijo Julian Tang, virólogo clínico y profesor asociado honorario en el departamento de ciencias respiratorias de Inglaterrade la Universidad de Leicester.

«Todos debemos adaptarnos y progresar a medida que haya nuevos datos disponibles», dijo Tang. Esto es especialmente cierto en la salud pública, donde las políticas y directrices oficiales basadas en «pensamientos y actitudes obsoletos y sin apoyo pueden costar vidas», dijo.

Morawska dijo que espera que la atención que ha atraído la pandemia hacia las máscaras faciales y los riesgos asociados con la inhalación del aire exhalado por otra persona sean un catalizador para un aire interior más limpio.

«Si no hacemos lo que estamos diciendo ahora, la próxima vez que se produzca una pandemia, especialmente una causada por un patógeno respiratorio, será lo mismo», dijo.