El agua de Marte se ha desvanecido. Esto puede ser donde fue.

«Esto significa que Marte ha estado seco durante bastante tiempo», dijo Eva Scheller, estudiante de posgrado en Caltech y autora principal del artículo de Science.

Hoy en día todavía hay agua equivalente a un océano global de 65 a 130 pies de profundidad, pero que está mayormente congelada en los casquetes polares.

Los científicos planetarios se han maravillado durante mucho tiempo con la evidencia antigua de agua corriente tallada en la superficie marciana: cañones gigantes, zarcillos de canales fluviales serpenteantes y deltas donde los ríos han vertido sedimentos en los lagos. El último explorador robótico de Marte de la NASA, Perseverance, que aterrizó el mes pasado en Cráter del lago, se dirigirá a un delta de un río en su borde con la esperanza de encontrar signos de vidas pasadas.

Sin una máquina del tiempo, no hay forma de observar directamente cuánta agua había en un Marte más joven hace más de tres mil millones de años. Pero los átomos de hidrógeno que flotan en la atmósfera de Marte hoy conservan un toque fantasmal del océano antiguo.

En la Tierra, aproximadamente uno de cada 5.000 átomos de hidrógeno es una versión conocida como deuterio que es dos veces más pesada porque su núcleo contiene tanto un neutrón como un protón. (El núcleo de un átomo de hidrógeno de variedad común tiene solo un protón, no neutrones).

Pero en Marte, la concentración de deuterio es considerablemente mayor, alrededor de uno en 700. Científicos del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA que informó este resultado en 2015 dijo que esto podría usarse para calcular cuánta agua tuvo Marte alguna vez. Marte probablemente comenzó con una proporción de deuterio a hidrógeno similar a la de la Tierra, pero la fracción de deuterio aumentó con el tiempo a medida que el agua se evaporó y el hidrógeno se dispersó en el espacio, porque es menos probable que el deuterio más pesado escape de la atmósfera.

El problema con esa historia, dijo Renyu Hu, científico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y otro autor del artículo científico actual, es que Marte no perdió hidrógeno lo suficientemente rápido. Las mediciones realizadas por el orbitador de la atmósfera de Marte y la evolución volátil de la NASA, o MAVEN, mostraron que la tasa actual, extrapolada a cuatro mil millones de años, «puede explicar sólo una pequeña fracción de la pérdida de agua», dijo el Dr. Hu. «Esto no es suficiente para explicar el gran secado de Marte».