ECOVIEWS: ¿Qué tan peligrosos son los milpiés? | Características

P. Cuando trabajo en el jardín en primavera, veo milpiés rojos arrastrándose bajo paja de pino y trozos de madera en descomposición. ¿Son peligrosos todos los milpiés si te muerden? Nunca he visto uno de más de un par de centímetros de largo en el sureste, pero ¿es cierto que un gigante vive en el oeste? Finalmente, ¿algo come ciempiés?

UNA. Las respuestas breves son no, sí, sí. No, no todos los milpiés son peligrosos. Sí, algunos ciempiés tropicales y del suroeste son enormes, de casi treinta centímetros de largo. (Recientemente se ha documentado que una especie relacionada en Venezuela entra en cuevas donde capturan y matan murciélagos). Sí, las serpientes coronadas del sureste comen milpiés (pero no muerden a las personas).

A pesar de su nombre común, una mirada cercana a los milpiés revela rápidamente que la mayoría ni siquiera tienen cien patas. Utilizan los que tienen que resbalar por el suelo como mercurio líquido. Los milpiés son conocidos por su veneno, y algunos científicos sugieren que son el linaje más antiguo conocido de animales terrestres venenosos. El mecanismo morfológico es relativamente simple: un par de pinzas huecas conectadas a glándulas en la región de la cabeza que producen un veneno muy complejo. Al igual que con otros animales venenosos, como serpientes, arañas y escorpiones, la composición bioquímica del veneno varía de una especie a otra y no se ha analizado a fondo.

Inyectar una dosis letal de veneno en otro animal permite que un milpiés atrape a su presa químicamente en lugar de físicamente. No quieren tener nada que ver con los humanos y tratarán de escapar si se enfrentan. Atacar a un ser humano a propósito sería una locura ya que somos miles de veces más grandes que cualquier ciempiés. Las mordeduras pueden ocurrir accidentalmente (como rodar sobre una en un saco de dormir o meterse en una bota dejada en el suelo). En los Estados Unidos no se ha informado de mortalidad humana por veneno per se. Pero las picaduras ciertamente pueden ser dolorosas. Fui mordido una vez (mi culpa, no el ciempiés) y definitivamente era consciente de ello. Además de las sensaciones de escozor y ardor alrededor de dos puntos rojizos en mi dedo índice, apareció una línea roja en el interior de mi brazo y comenzó a moverse hacia arriba. Después de aproximadamente una hora, el dolor y la mancha roja disminuyeron. Desagradable pero no insoportable.

Los milpiés, como la mayoría de la flora y fauna del mundo, nos ofrecen una lección: los científicos han descubierto solo una pequeña fracción de los misterios biológicos que poseen. En 2020, se publicó un estudio técnicamente complejo pero fascinante en la revista Science Advances. El equipo de investigadores, dirigido por el neurocientífico Shilong Yang (Academia de Ciencias de China), informó cómo los milpiés usan su veneno de diferentes maneras, dependiendo de lo que muerdan. Si la víctima es una presa que pretenden matar, entrega una versión de su veneno. Si la víctima es otro ciempiés, la dosis es diferente. Aunque la base molecular no se comprende completamente, el efecto del veneno en los miembros de su propia especie es diferente, provocando una reacción debilitante temporalmente, pero no letal. Quedan muchas preguntas sobre cómo los milpiés usan su veneno en combate entre sí.

Otra lección de los ciempiés es cómo todos los miembros de un grupo taxonómico pueden heredar una reputación negativa porque otros en ese grupo pueden lastimar a las personas. Los milpiés de la casa oriental son un ejemplo de culpa por asociación. No solo son benignos, son útiles. Cualquier cosa que se gane la vida rastreando insectos antiestéticos en la casa tiene mi voto. Me gusta llamarlos ciempiés de hadas. Estas pequeñas criaturas blanquecinas miden aproximadamente una pulgada de largo con 30 patas aleteando. Las antenas son tan largas como el cuerpo. Estos milpiés parecen un carrete de película parpadeante mientras corren por el suelo. Las he recogido muchas veces y no me han mordido, a pesar de que tienen pinzas pequeñas y veneno. Mi advertencia cuando los vuelvo a poner en el suelo es «busca una cucaracha para comer».