20 veces más rápido: los casquetes polares pueden colapsar mucho más rápido de lo que nadie creía posible

Los científicos encuentran que durante los tiempos de calentamiento global, las capas de hielo pueden retirarse a una velocidad de hasta 600 metros por día, que es 20 veces más rápido que la tasa de retirada más alta registrada anteriormente.

Un equipo internacional de científicos, dirigido por la Dra. Christine Batchelor de la Universidad de Newcastle en el Reino Unido, utilizó imágenes de alta resolución del fondo del océano para descubrir el rápido ritmo al que se retiró una antigua capa de hielo que se extendía desde Noruega al final del último edad de hielo, hace unos 20.000 años.

El equipo, que también incluía investigadores de las universidades de Cambridge y Loughborough en el Reino Unido y el Servicio Geológico de Noruega, cartografió más de 7.600 accidentes geográficos a pequeña escala llamados «crestas onduladas» en el lecho marino. Las crestas tienen menos de 2,5 m de altura y están separadas entre 25 y 300 metros.

Se cree que estos accidentes geográficos se formaron cuando el borde en retirada de la capa de hielo se movió hacia arriba y hacia abajo con las mareas, obligando a los sedimentos del fondo marino a formar una cresta en cada marea baja. Dado que se habrían producido dos crestas cada día (bajo dos ciclos de marea por día), los investigadores pudieron calcular qué tan rápido se retiró la capa de hielo.

Ejemplo de crestas ondulantes en el fondo marino del centro de Noruega. Se produjeron dos crestas cada día por el movimiento vertical inducido por la marea del margen de la capa de hielo en retirada. Datos batimétricos detallados. Crédito: Kartverket

Sus hallazgos, publicados en la revista Naturalezamuestran que la antigua capa de hielo experimentó pulsos de retroceso rápido a una velocidad de 50 a 600 metros por día.

Esto es mucho más rápido que cualquier tasa de retroceso de la capa de hielo observada por satélites o inferida de accidentes geográficos similares en la Antártida.

«Nuestra investigación proporciona una advertencia del pasado sobre las velocidades a las que las capas de hielo son físicamente capaces de retirarse», dijo el Dr. Bachiller. «Nuestros resultados muestran que los impulsos de retirada rápida pueden ser mucho más rápidos que cualquier cosa que hayamos visto hasta la fecha».

La información sobre cómo se han comportado las capas de hielo durante períodos pasados ​​de calentamiento global es importante para informar las simulaciones por computadora que predicen cambios futuros en la capa de hielo y el nivel del mar.

Imagen compuesta de Sentinel-1 que muestra el margen frontal altamente fracturado y que fluye rápidamente de las plataformas de hielo Thwaites y Crosson. Crédito: Copernicus EU/ESA, elaborado por el Dr. Frazer Christie, Scott Polar Research Institute, Universidad de Cambridge

«Este estudio muestra el valor de adquirir imágenes de alta resolución de paisajes glaciares que se conservan en el lecho marino», dijo el coautor del estudio, el Dr. Dag Ottesen del Servicio Geológico de Noruega, que participa en el programa de mapeo de fondos marinos MAREANO que recopiló los datos.

La nueva investigación sugiere que los períodos de retroceso tan rápido de la capa de hielo solo pueden durar períodos cortos de tiempo (de días a meses).

«Esto demuestra cómo las tasas de retroceso de la capa de hielo promediadas durante varios años o más pueden ocultar episodios más cortos de retroceso más rápido», dijo el coautor del estudio, el profesor Julian Dowdeswell, del Instituto de Investigación Scott Polar de la Universidad de Cambridge. «Es importante que las simulaciones por computadora puedan reproducir este comportamiento ‘pulsado’ de la capa de hielo».

Los accidentes geográficos de los fondos marinos también arrojan luz sobre el mecanismo por el cual puede ocurrir un retroceso tan rápido. El Dr. Batchelor y sus colegas notaron que la antigua capa de hielo se había retirado más rápido a través de las partes más planas de su lecho.

Imagen de Landsat 8 que muestra el frente fuertemente agrietado del glaciar Thwaites, la Antártida occidental y los icebergs y el hielo marino en alta mar. Crédito: NASA/USGS, preparado por el Dr. Frazer Christie, Instituto de Investigación Polar Scott, Universidad de Cambridge.

«Un margen de hielo puede desprenderse del lecho marino y retirarse casi instantáneamente cuando se vuelve flotante», explicó el coautor Dr. Frazer Christie, también del Instituto de Investigación Polar Scott. «Este estilo de retirada solo ocurre sobre capas relativamente planas, donde se necesita menos derretimiento para adelgazar el hielo que lo cubre hasta el punto en que comienza a flotar».

Los investigadores concluyen que pronto podrían observarse pulsos de retirada igualmente rápidos en partes de la Antártida. Esto incluye la gran área de la Antártida Occidental[{» attribute=»»>Thwaites Glacier, which is the subject of considerable international research due to its potential susceptibility to unstable retreat. The authors of this new study suggest that Thwaites Glacier could undergo a pulse of rapid retreat because it has recently retreated close to a flat area of its bed.

“Our findings suggest that present-day rates of melting are sufficient to cause short pulses of rapid retreat across flat-bedded areas of the Antarctic Ice Sheet, including at Thwaites”, said Dr. Batchelor. “Satellites may well detect this style of ice-sheet retreat in the near future, especially if we continue our current trend of climate warming.”

Reference: “Rapid, buoyancy-driven ice-sheet retreat of hundreds of metres per day” by Christine L. Batchelor, Frazer D. W. Christie, Dag Ottesen, Aleksandr Montelli, Jeffrey Evans, Evelyn K. Dowdeswell, Lilja R. Bjarnadóttir, and Julian A. Dowdeswell, 5 April 2023, Nature.
DOI: 10.1038/s41586-023-05876-1

Other co-authors are Dr. Aleksandr Montelli and Evelyn Dowdeswell at the Scott Polar Research Institute of the University of Cambridge, Dr. Jeffrey Evans at Loughborough University, and Dr. Lilja Bjarnadóttir at the Geological Survey of Norway. The study was supported by the Faculty of Humanities and Social Sciences at Newcastle University, Peterhouse College at the University of Cambridge, the Prince Albert II of Monaco Foundation, and the Geological Survey of Norway.