13 El ADN neandertal revela una instantánea ‘emocionante’ de una comunidad antigua | Antropología

La primera instantánea de una comunidad neandertal fue reconstruida por científicos que examinaron el ADN antiguo de fragmentos de huesos y dientes encontrados en cuevas del sur de Siberia.

Los investigadores analizaron el ADN de 13 hombres, mujeres y niños neandertales y encontraron una red interconectada de relaciones, incluido un padre y su hija adolescente, otro hombre relacionado con su padre y dos parientes de segundo grado, posiblemente una tía y su nieto.

Todo neanderthal estaban fuertemente relacionados, una consecuencia, según los investigadores, del pequeño tamaño de la población neandertal, con comunidades repartidas en grandes distancias y contando solo entre 10 y 30 individuos.

Laurits Skov, primer autor del estudio del Instituto Max Planck para la Evolución Antropología en Leipzig, afirmó que el hecho de que los neandertales estuvieran vivos al mismo tiempo era «muy emocionante» e implicaba que pertenecían a una sola comunidad social.

Se han recuperado restos de neandertales de numerosas cuevas en el oeste de Eurasia, territorio que los humanos de cejas pobladas ocuparon desde hace unos 430.000 años hasta que se extinguieron hace 40.000 años. Anteriormente era imposible saber si los neandertales encontrados en sitios particulares pertenecían a comunidades o no.

«Los restos de neandertal en general, y los restos de ADN preservado en particular, son extremadamente raros», dijo Benjamin Peter, autor principal del estudio en Leipzig. «Tendemos a tomar individuos de sitios a menudo a miles de kilómetros de distancia y con decenas de miles de años de diferencia».

En el último trabajo, investigadores como Svante Pääbo, que ganó este año Premio Nobel de Medicina para estudios innovadores de genomas antiguos, examinó el ADN de los restos neandertales encontrados en la cueva Chagyrskaya y la cercana cueva Okladnikov en las montañas de Altai, en el sur de Siberia.

Los neandertales se refugiaron en cuevas hace unos 54.000 años, buscando refugio para deleitarse con cabras montesas, caballos y bisontes que cazaban mientras los animales migraban a lo largo de los valles de los ríos que dominan las cuevas. Además de huesos de animales y neandertales, también se han encontrado decenas de miles de herramientas de piedra.

Escribir en la revista NatureLos científicos describen cómo el ADN antiguo indica que los neandertales viven al mismo tiempo, con algunos miembros de la misma familia.

Un análisis posterior reveló una mayor diversidad genética en las mitocondrias neandertales, las diminutas estructuras similares a baterías que se encuentran dentro de las células y que solo se transmiten a lo largo de la línea materna, en comparación con sus cromosomas Y, que se transmiten de padres a hijos. La explicación más probable, dicen los investigadores, es que las mujeres neandertales viajaron desde sus comunidades de origen para vivir con parejas masculinas. Sin embargo, si la fuerza estuvo involucrada no es una pregunta que el ADN pueda responder. «Personalmente, no creo que haya evidencia particularmente fuerte de que los neandertales fueran muy diferentes de los primeros humanos modernos que vivían al mismo tiempo», dijo Peter.

«Descubrimos que la comunidad que estudiamos era probablemente muy pequeña, quizás de 10 a 20 individuos, y que las poblaciones de neandertales más grandes en las montañas de Altai eran bastante escasas», dijo Peter. «Sin embargo, han logrado perseverar en un entorno difícil durante cientos de miles de años, lo que creo que merece un gran respeto».

La Dra. Lara Cassidy, profesora asistente de genética en el Trinity College de Dublín, calificó el estudio de «hito» como «la primera instantánea genómica de una comunidad de neandertales».

«Comprender cómo se organizaron sus empresas es importante por muchas razones», dijo Cassidy. “Humaniza a estas personas y les da un rico contexto a sus vidas. Pero también, en el futuro, si tenemos más estudios como este, también podrían revelar aspectos únicos de nuestra organización social. Homo sapiens ancestros. Esto es fundamental para comprender por qué estamos aquí hoy y los neandertales no».